他早先，即25岁中进士后，长期得不到任用，他曾三次上书宰相，被辞。后依附节度使2次，仕途坎坷。加上当时奸佞当权，政治黑暗，有才之士不受重用。这些都让他感到明主难遇，在这种悲愤心情下，写下寓意深刻的《马说》。