诗人当时正处在自己事业的最高峰。他已削平了北方群雄，又打垮了乌桓和袁绍残部，消除了后患，统一了北方。如果再以优势兵力去消灭南方割据势力，他就可以荡平宇内，一统天下了。《观沧海》正是北征乌桓归途中经过碣石时写的。大战之前身为主帅的曹操，登上当年秦皇汉武也曾登过的碣石山，又当秋风萧瑟之际，他的心情象沧海一样难以平静。他将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟融会到诗歌里，借着大海的形象表现出来，形成雄浑苍劲的风格。