公元前522年，孔子开始收徒讲学。主张“有教无类”：不分贫富，不分贵贱，不分老少，不分国籍，四方弟子云集。庄子的一则寓言里说，孔子每到一处就在杏林里讲学，休息的时候，就坐在杏坛之上。后来人们就把“杏坛”称作孔子讲学的地方，也代指教育。关于“杏”有两个不同说法，一指杏红飘香；一指银杏，“多果，象征着弟子满天下。树杆挺拔直立，绝不旁逸斜出，象征弟子们正直的品格。果仁既可食用，又可入药治病，象征弟子们学成后可以有利于社稷民生。”

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