唐永贞元年(805年),柳宗元与刘禹锡等一起参加了以王叔文为首的革新集团,从事政治、经济、军事等各方面的革新。由于遭到官宦势力和官僚势力的反对，革新集团失败了，柳宗元被贬为永州司马。他在政治上不得志，心情抑郁，所以就游山玩水，以欣赏大自然风光的方式来排遣内心的愁闷。他在永州发现许多美丽的地方，记下了其中的八处名胜。