莱蒙托夫出身贵族，不到3岁，母亲去世，由外祖母抚养成人。自幼性格忧郁孤僻。1828年入莫斯科贵族寄宿中学，开始写诗。1830年考入莫斯科大学，中途转至彼得堡近卫军骑兵士官学校。1834年毕业后在骠骑兵团服役。1835年发表长诗《哈吉·阿勃列克》和剧本《假面舞会》。1837年2月普希金遇难，莱蒙托夫写了《诗人之死》一诗，愤怒指出杀害普希金的凶手就是俄国上流社会。这首带有强烈政治色彩的诗篇震撼了俄国文坛，奠定了诗人作为普希金继承者的地位，然而却遭到沙皇反动当局的仇视，莱蒙托夫因此被流放高加索。