通天元年，契丹攻陷营州。武则天委派武攸宜率军征讨，参谋陈子昂随同出征。武攸宜为人轻率，少谋略。次年兵败，情况紧急。陈子昂请求遣万人作前驱以击敌，武不允。陈子昂又进言，武不听，反把他降为军曹。诗人接连受挫，眼看报国宏愿成为泡影，因此登上幽州台，慷慨悲吟，写下了《登幽州台歌》一诗。