生平事迹不详，一般认为是元末明初人。20世纪20年代以后，江苏兴化地区陆续发现一些有关材料，如，《施耐庵墓志》、《施耐庵传》。《墓志》说他生于1296年，死于1370年，曾中进士，在钱塘（今浙江杭州）做过两年官，与当道不合，弃官回乡，从事著述。由于材料相互矛盾之处不少，这些材料的真伪，学术界一直未有定论。

施耐庵