小说的时代背景是“文化大革命”，这是我国历史上一场少有的浩劫。在十年动乱中，人妖颠倒，黑白混淆；一代人的信仰、热情被欺骗、被利用，大批知识分子受迫害，科学被践踏，民族文化传统被扼杀，现代政治迷信充斥整个精神领域；国家经济濒于崩溃边缘。作品中所写的“批斗外婆”的事情，正是这个时代荒谬的现实。