20世纪20年代，旧北京，北洋军阀统治。在黑暗、畸形、失衡的旧社会，人民过着贫苦的生活，祥子也不例外。他们虽然有了一定的自由，但不得不为生计而奔波，贫穷又剥夺了他们手头仅有的可怜的自由。有一位车夫买了“洋车”不久又卖掉，三起三落，最后还是受穷。另外一个车夫被军队抓去了，哪知转祸为福，乘着军队转移之际牵回三匹骆驼。