吴敬梓的个人经历，令他对考八股、开科举等利弊感受尤深。而在时代背景上，清朝康熙、雍正、乾隆三代，中国已经出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽。统治者镇压武装起义的同时，大兴文字狱，以考八股、开科举、提倡理学等方法统治思想、牢笼士人。