第一阶段：齐桓公称霸。春秋时期首先称霸的诸侯是齐桓公，齐在春秋前期，已是东方的大国，疆土“东至于海，西至于河，南至于穆陵（今山东临朐），北至于无棣（今山东无棣）。”负山面海，有鱼盐之利。但在齐襄公（前697—前686年）时，由于政治黑暗，剥削残酷，阶级矛盾一度尖锐。齐襄公死，桓公小白继位，任用管仲为相，进行改革，国势日益强盛。公尤前664年，山戎侵燕，齐桓公率军北伐山戎，保卫了燕国。前622年，狄人侵邢（河北邢台），齐桓公又救邢，并把邢人迁到夷仪（今山东聊城），另筑新城以安置之。公元前660年，狄人又侵卫，杀卫懿公。齐桓公救卫，将卫的剩余人口迁到楚丘（今河南滑县），使卫存在下来。齐桓公的救患扶危的行动，得到一些诸侯的拥护，威信大增。这时，南方的楚国强盛起来，不断北侵，兼并了许多小国，又连年伐郑，威胁中原。公元前656年，齐桓公率齐、宋、陈、卫、郑、许、曹之师伐楚，与楚军对峙于陉（今河南偃师），双方互不相让。后齐、楚订立盟约，都撤回军队。齐桓公这次出兵虽未与楚作战，但却打击了楚国北进的锋芒，暂时消除了楚对中原诸国的威胁。     公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南考城东）大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周天子也派代表参加。从此齐恒公成为霸主。得以挟天子以令诸侯。前643年，齐桓公死，齐国逐渐衰弱。这时候，宋襄公图谋称霸，但在泓水之战被楚国所败而不成。