武则天万岁通天元年（696年），镇守东北的松藩总督李尽忠背叛朝廷，企图割据，契丹人便乘机举兵南侵，连陷幽、冀、营三州。通天元年，武则天选派了一个中国历史上少有的草包军事统帅武攸宜领兵北伐，陈子昂也随军北上，任参知军事。但武攸宜为人轻率，少谋略。才一接敌，便大败亏输，先锋王孝杰全军覆灭。陈子昂屡献破敌策，武攸宜概不理睬。而敌人来势汹汹，不容坐视；陈子昂便请分军万人为前锋，以阻敌势。武攸宜这次不但不采纳他的意见，还将他降职处分。在这样的背景下，陈子昂偶尔登上了幽州台，放眼河山，极目苍莽，便有了纵临千载、旷视四海的无穷感慨。

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