天宝十四载（755）十一月，诗人赴奉先（今陕西蒲城）探亲，未几，安禄山发动叛乱。次年五月，贼破潼关，诗人被迫北上避难。七月，肃宗即位于灵武（今属宁夏），诗人闻讯后前往投奔，不料中途为安禄山叛军所俘，被押至长安；困居于此长达八个月之久，目睹了长安陷落后的惨象。这首诗作于被俘后次年三月。

写作背景