丝绸之路的得名，是因为中国的丝绸最初由陆上道路运往地中海的西方世界，成为中国输出的最具代表性的商品。但它的更大贡献却是推动了东西文化交流，最显著的例子便是中国发明的造纸术、印刷术、火药等，后来都是由这条丝绸之路传入西亚再传至欧洲。佛教、伊斯兰教、基督教也是由此路首先向东传入中国的。因此可以说，丝绸之路是地理大发现之前一条世界文化交流的主要通道，它不仅沟通了东西方文明，而且促成了这两个文明的相互渗透。目前，丝绸之路的研究已成为一门国际性的专门学问。