1895年，中日甲午战败，清政府被迫与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。空前严重的民族危机，也刺激爱国知识分子干预国事，要求维新变法，拯救国家。梁启超与其师康有为是变法运动的领导人物，建议支持光绪皇帝实行新政(1898.6.11)。由于维新派的政治制度的改革触犯了封建官僚的利益，而且威胁到慈禧太后的权威，因此，慈禧太后发动政变，（1898.9.21）将光绪皇帝囚禁于中南海的瀛台，大肆搜捕和屠杀维新派。谭嗣同等6人被杀于北京菜市口，史称“戊戌六君子”。康有为逃往香港，梁启超也由天津东渡逃亡日本。