空想社会主义产生于资本主义生产方式发生发展的初期，是与资本主义相伴随的。它既根植于资本主义的土壤，又否定资本主义。在欧洲，16-19世纪是资本主义生产方式发生发展的时期，是资本主义逐步代替封建主义的时期，同时，也是空想社会主义的产生和发展的时期。

　　针对资本主义高扬个性与自由经济的特点，资本主义的发展往往是被当作个人主义与经济自由主义的结果。相应地资本主义所产生的一系列社会问题也就往往被当作个人主义与经济自由主义恶性膨胀的结果。人们逐渐认识到，大量涌现的社会问题必须由社会自身来解决，而不可能依靠少数人道主义者的慈善事业。于是，作为资本主义制度的一种否定形式，社会主义思潮便应运而生了。

1516年英国人托马斯·莫尔发表的《乌托邦》是社会主义的第一部著作。《乌托邦》的发表，说明近代社会主义者关于未来社会的理想初具轮廓，标志着社会主义正式诞生。