柳宗元与“永贞革新”

贞元21年（公元805年）顺宗即位，主张政治革新的王叔文等执政。柳宗元成为这个集团的重要成员。王叔文集团采取了一系列措施，如取缔“宫市”（宦官以给皇家买东西为名，到市场变相掠夺财物），禁止“五坊小儿”（专门替皇帝饲养鹰犬等动物的人）依仗宦官权势欺压人民，罢免贪赃枉法的京兆尹李实，取消一些苛捐杂税等来着手进行改革，同时还准备剥夺宦官所掌握的军权。这些行动猛烈地触动了贵族官僚和宦官的利益，他们相互勾结起来，逼迫身患重病的顺宗传位给太子。这年8月，宪法宗即位，贬王叔文为渝州司马。柳宗元也被贬为邵州刺史，走到半路，又加贬为永州司马。同时被贬为边远地区司马的还有刘禹锡、韦执谊、韩泰、陈谏、韩晔、凌准、程异等七人，历史上称他们为“八司马”。永贞革新就此失败。