公元前158年，匈奴侵犯边疆，周亚夫率军驻扎在细柳(今陕西咸阳附近)。汉文帝到营地视察，周亚夫的部队戒备森严，周亚夫亲自戎装相见，文帝认为他治军有方，很是赞赏。一个多月以后，部队撤兵，文帝就任命他为中尉(负责首都卫戍部队的军事首长)，负京城的治安和保卫。