在西方，经济与经济学(economics)的含义经历了一个不断演变的过程。 在西方文献中，最先使用“经济”一词的是古希腊的 色诺芬(约公元前430—前354年)。在他所著的《经济论》中，把奴隶主阶级对奴隶生产活动的组织和管理首次用“Oikovouia(经济)”一词来概括， 意指家庭管理。经济学便成了研究家庭(奴隶主家庭或庄园)管理或规划的学问。 从近代以后，经济学的含义逐渐超越了这种狭隘的概念，成为研究社会生产、交换、分配和消费过程中的经济关系和运动规律，以实现稀缺资源的优化配置的一门科学。它包括很多具体的学科，如政治经济学、国际经济学、应用经济学、部门经济学等等。