1921年10月因参加中国留学生的爱国运动被押解回国。 1922年加入中国社会主义青年团。 1923年春在重庆《新蜀报》任文艺副刊主笔，秋天到北京中法大学读书，加入中国共产党，在李大钊领导下，从事工人、学生运动。 1928年 1月参与领导湘南起义，成立工农革命军第一师，任师党代表。 4月，与朱德率部到达井冈山地区，和毛泽东领导的秋收起义部队会师，先后任第十二师师长、红四军军 委书记，参与创建和保卫井冈山革命根据地的斗争。